Кимберли РЭНДЕЛЛ - В ПОЛНОЧНЫЙ ЧАС

     И все же Вероника не собиралась доверять свое будущее воле случая. Хотя Валентин Тремейн и был планом номер один, девушка собиралась разработать запасной план, если вдруг окажется, что она вчера напилась сильнее, чем думала, и призрак был просто ее галлюцинацией. Отработав смену в библиотеке, Вероника зашла в круглосуточный продуктовый магазин и набрала кучу газированной воды с кофеином для всенощной мозговой деятельности в поисках способов написания курсовой работы.
     Еще она купила экземпляр "Плейгерл", который предусмотрительно вложила в толстый журнал "Образцовое домоводство".
     Позже, обогнув угол своего дома с покупками в руках, она заметила профессора Гайдри, выходящего из своей квартиры на противоположной стороне улицы. Он сел в тускло-коричневый "вольво", и у девушки мелькнула мысль: может быть, самый лучший запасной план - это броситься прямо под его автомобиль? Гайдри сбил бы Веронику, а потом бы извинялся за это.
     Хотя извинялся бы он?
     "Пусть я буду первым, кто оценит вас по достоинству, мисс Пэрриш, - большой жирной двойкой, поскольку вы не в состоянии сдать мой курс, написать курсовую работу и получить диплом",.
     И мысль о том, чтобы броситься под машину, быстро упала в ящик под номером три.
     Вероника не собиралась проваливаться на курсе у Гайдри, несмотря на то что ей, может быть, придется обойти все книжные магазины для взрослых в городе, оформить подписку на "Плейбой" или позволить Дэнни свести ее с каждым безмозглым и угловатым студентом университета.
     Мысли девушки вернулись к письмам и к очень искусному мужчине, которому они были адресованы, - дерзкому, самоуверенному призраку, предложившему ей сделку.
     Дрожащими пальцами она повернула ключ в двери своей квартиры, зашла внутрь и включила свет. Затаив дыхание, Вероника окинула взглядом свои апартаменты и громко выдохнула.
     Неубранная постель, кухонный стол, заваленный учебниками, грязная чашка из-под кофе...
     Никаких голых призраков.
     - Значит, приступаем к плану номер два. - Вероника повернулась к пакету с продуктами, достала "Образцовое домоводство" вместе с его тайным вкладышем и положила журнал на стол. Завтра утром она позовет Дэнни, примет его предложение о встрече, а потом посетит местный видеомагазин. Вечерний просмотр фильма "Девять с половиной недель" должен поднять ее сексуальное образование.
     Девушка вынула из пакета пачку начинающего таять мороженого и направилась к холодильнику. Конечно, если она действительно окажется в безнадежном положении, можно зайти в тот отдел магазина, в котором продавалась порнография, и купить фильм "Луиза обслуживает Луизиану" или еще какой-нибудь с таким же нелепым названием...
     - Ты сегодня поздно, уже четверть первого.
     Вероника мгновенно обернулась, мороженое шлепнулось на линолеум, сердце девушки замерло: она стояла перед двухметровым призраком.
     - Так вы все-таки настоящий! - Вероника не смогла скрыть своего потрясения и протянула руку. Кончики ее пальцев прикоснулись к теплой коже и ощутили странное, вибрирующее тепло. - Все-таки настоящий.
     Их взгляды на мгновение встретились; глаза Валентина вспыхнули так ярко и горячо, что Вероника отдернула руку.
     - Думаю, вы очень похожи на настоящего человека.
     - Сейчас полночь, милая. - Его взгляд снова встретился со взглядом девушки. Горячие огоньки вспыхнули в темных глубинах глаз Валентина, и ответное тепло начало растекаться по телу Вероники. Она с трудом отвела свой взгляд и впервые обратила внимание, что красота призрачного тела на этот раз скрыта. На мужчине была свободная белая рубашка, идеально сидящие черные брюки и высокие, до колен, черные сапоги.
     - Вы одеты! - выпалила девушка.
     Валентин осмотрел себя и поправил ворот рубашки.
     - Простите за столь ужасный вид - сто пятьдесят лет без одежды портят человека.
     - А почему же вы оделись?
     - Я могу раздеться...
     - Не нужно! Так гораздо лучше, - солгала Вероника. - Я удивилась только потому, что не знала, могут ли призраки носить настоящую одежду. - Она понимала, что все ее слова - просто детский лепет, но продолжала говорить. - А где призраки берут одежду? Наверное, у вас тоже есть магазины или что-то в этом роде?
     - Одежда, как и все остальное, тоже представляет собой определенную форму энергии.
     - Ну хорошо... Тогда замечу, что у вас прекрасный вкус и вы знаете толк в этой энергии.
     - Спасибо. - Валентин подмигнул ей и наклонился за картонной коробочкой с мороженым, из которой уже сочился шоколад.
     Девушка проследила, как призрак вытер брызги, и в тот же момент поняла, что это он навел порядок в ее квартире прошлой ночью. Он убрал квартиру Вероники, несмотря на то что она устроила ему ужасную сцену.
     Настоящий...
     - Благодарю вас.
     "Благодарю вас?" - повторила Вероника про себя Валентин улыбнулся ей, закончив с уборкой, и девушка покачала головой. Сначала она сделала комплимент его энергии, а теперь уверила в своей вечной благодарности. Если так пойдет дальше, то Вероника, определенно, скоро совсем потеряет голову.
     - Что такое я говорю? Вообще-то вы сами устроили весь этот беспорядок у меня дома и должны быть благодарны мне, мистер.
     - Умоляю, скажите, почему же?
     - За то, что я не вызвала священника, который бы изгнал вас из моей кровати.
     - Моей кровати, - поправил Валентин, передавая ей капающее мороженое.
     - Я купила ее.
     - Владение имуществом, - протяжно произнес призрак, хриплым голосом подчеркивая каждое слово, - почти равносильно праву на него.
     - Меня не волнует, что думают по этому поводу наши законодатели. - Вероника выбросила в ведро испорченный десерт.
     - А вот наказание, - засмеялся Валентин и показал на следы мороженого, оставшиеся на ее руке. - Что это такое?
     - Шоколадное наслаждение домового. - Вероника слизнула шоколад, а Валентин наблюдал за ней горящими глазами.
     - Я должен понять, что это за чудный запах.
     - Вы можете различать запахи?
     - Конечно. - Валентин поднял голову, вдохнул полной грудью, и довольная улыбка появилась на его лице - Земляника, - прошептал он. - Спелая земляника с тончайшим ароматом сливок.
     - Я съела на десерт кусочек земляничного торта, но это было несколько часов назад...
     - У меня обостренное обоняние, - пояснил Валентин. - Как и все мои остальные чувства. Я могу видеть, слышать, осязать, чувствовать запахи и вкус... - Он потряс головой, словно отгоняя неожиданные мысли. - Эти чувства и заставили меня задуматься о вашем образовании, - Но прежде, чем Валентин продолжил свою мысль, раздался стук в дверь.
     - Ронни, дорогая! - донесся отчаянный голос мистера Уэзерби. - Принглз снова стало плохо, и мне нужна ваша помощь!
     - Принглз! - простонала Вероника. - Ох, нет.
     Красивое лицо Валентина Тремейна расплылось в улыбке:
     - Долг зовет.
     - Ронни? Вы дома?
     - Нет! - вырвалось у девушки. - Я хочу сказать... - Она увидела, как блеснул и померк образ Валентина.
     Блеснул и померк?
     Вероника моргнула, но призрака уже не было - он исчез.
     - Подождите!
     - Я никуда не могу уйти с больной кошкой на руках, - заверил ее мистер Уэзерби. - Откройте, дорогая.
     Через тридцать секунд, когда были открыты два замка и снята цепочка, Вероника держала Принглз на руках и хмуро смотрела, как ее сосед бежит по коридору, направляясь в дежурную аптеку.
     - Принглз, ты знаешь о том, что разрушила мою жизнь?
     - Каким образом? - Низкий голос Валентина испугал девушку, и она вздрогнула. Принглз буквально завизжала.
     Вероника обернулась и увидела, что призрак ей улыбается.
     - Куда вы исчезли?
     - Никуда.
     - Но вы исчезли... - Ее слова оборвал новый стук в дверь.
     - Ронни, это я! - крикнул Дэнни. - Открой!
     - Подожди! - отозвалась девушка и вновь повернулась к Валентину. - Обычно это место не столь оживленное... - начала она, но он уже начал мерцать, исчезая.
     Даже если Валентин и существовал на самом деле, все равно часть сознания девушки все еще сомневалась и не верила в его существование. Может быть, она просто таким образом сопротивлялась нервному срыву? Может быть, у нее уже был один срыв, а галлюцинации - это всего лишь его последствия? Призраки. Призраки, которые носят одежду. Призраки, которые исчезают в мгновение ока.
     - Ты думаешь, что еще никто не спит? - Вероника распахнула дверь и сунула Принглз в руки Дэнни. - Уже далеко за полночь. Что ты здесь делаешь?
     Юноша пожал плечами:
     - У Ванды сегодня вечером заболела голова, и поэтому она отменила наши занятия.
     - И?..
     - Вечером я поспал, так как редко испытываю рвение к занятиям после окончания программы Леттермана. Сорок пять минут сна, десять чашек кофе и двойная доза "Энергетического стимулятора".
     - И теперь, полагаю, ты слишком возбужден, чтобы уснуть?
     Дэнни кивнул.
     - И голоден: Майк не ходил в магазин. - Вероника знала, что Майк, компьютерный гений и сосед Дэнни по комнате, отвечал за покупки. - У нас закончилось все, кроме овощей, которые растут в холодильнике, а так как я очень люблю здоровую пищу, мне все это порядком надоело. Ты живешь в пятнадцати минутах от "Остановись и купи", и у тебя есть телевизор.
     Юноша посадил Принглз на ближайший стул и направился в кухню.
     - У тебя есть что-нибудь порядочное в холодильнике?
     Нет. Это слово уже было готово сорваться с языка Вероники. Просто скажи ему "нет", выгони его и займись своими проблемами. Валентином.
     - Я на самом деле проголодался, а Алекс будет вести получасовую передачу с университетского чемпионата знатоков.
     Девушка пожала плечами:
     - Телевизор в комнате, продукты в холодильнике.
     Пока Дэнни делал себе сандвич, Вероника убирала квартиру, заглядывая под кровать и осматривая углы. Ей хотелось проверить все свои сомнения, прежде чем окончательно объявить себя сумасшедшей.
     - Что-то не так?
     - Э.., нет. Я просто.., гм-м.., потеряла книгу. - Девушка открыла шкаф и заглянула внутрь.
     - Я помогу тебе найти ее, - предложил Дэнни.
     - Не надо. - Вероника закрыла шкаф. - Я найду ее потом.
     "Может быть, он тебе только почудился", - сказала она себе, когда зашла в ванную, чтобы переодеть обрызганную мороженым рубашку. Девушка посмотрела в зеркало и обратила внимание на черные круги у себя под глазами.
     Она слишком много работает. Неудивительно, что ей в голову приходят такие странные вещи!
     - Кто такой Дэнни?
     Низкий голос заставил девушку обернуться; она увидела Валентина, который стоял всего в нескольких сантиметрах от нее, невероятно высокий и красивый, словно заполняя собой пространство ее маленькой ванной.
     - Вы все-таки существуете!..
     - Я думал, что мы уже это решили, - нахмурился призрак. - А теперь скажи: кто такой Дэнни, который сидит в твоей комнате и уплетает продукты из твоего холодильника?
     - Он мой друг.
     Валентин сжал губы.
     - Твой парень?
     - Нет, просто друг, хороший приятель. Мне же нужно с кем-то общаться. Конечно, он парень, но парень безопасный.
     - Безопасный?
     - Общение с ним мне ничем не грозит. Мне не нужно беспокоиться, что он положит на меня глаз или я воспылаю к нему чувствами. Мы с ним несовместимы. Между нами только дружба, причем вполне безопасная. - Девушка замолчала и нахмурилась. - Вы исчезли! - сказала она обвиняюще. - Вот я только смотрела на вас, и в следующее мгновение - хоп! - и вас уже нет.
     - Я исчезаю с глаз, но не из сердца, милая. В этот момент я остаюсь на том же самом месте, просто ты не можешь меня видеть. Нельзя, чтобы твои соседи узнали обо мне. Некоторые люди сильно пугаются при виде привидений.
     - Мои соседи? Вы хотите сказать, что я не единственная, кто может вас увидеть? Кто-нибудь еще может?
     - Только люди, которые верят в призраков.
     - Вы можете исчезнуть в любой момент, когда захотите это сделать?
     Валентин кивнул:
     - Это одно из многих моих чудес.
     Красивый, сексуальный, очаровательный - и.., призрак.
     Призрак, который вчера вечером сделал ей предложение.
     - Вы что-то говорили о помощи...
     - Ронни, с тобой ничего там не случилось? - прервал ее голос Дэнни, сопровождаемый тихим стуком в дверь ванной.
     - Все прекрасно, я через минуту выйду. - Девушка снова повернулась к Валентину. - Так что вы хотите от меня?
     - Я не просто так прикован к своей кровати. - Улыбка исчезла с лица Валентина, словно Вероника напомнила ему о чем-то, что он хотел бы забыть. - Видишь ли, не все люди превращаются в призраков, когда умирают. Некоторые сразу уходят в другой мир, а некоторые остаются здесь до тех пор, пока не выяснят какие-то волнующие их вопросы, или не откроют для себя какую-то неизвестную им истину, или не закончат какое-нибудь незаконченное дело. Возможно, они чем-то опечалены, или в чем-то виноваты, или их просто снедает любопытство.
     Таким образом, они связаны с этим миром, пока не смогут закончить здесь свои дела. После этого они могут пересечь границу миров и успокоиться.
     - Так в чем заключается ваше дело?
     - Меня волнует один вопрос. Мне нужно знать, что случилось с одной женщиной.
     Настала очередь нахмуриться Веронике:
     - Старая подружка?
     - Нет, просто женщина...
     - Ты уверена, что у тебя все в порядке? - прервал Валентина голос Дэнни. - Ты находишься там уже ужасно долго.
     - Со мной все в порядке, - огрызнулась Вероника, - просто женские дела. Так что насчет женщины? - спросила она Валентина.
     - По слухам, она была беременна.
     - От вас?
     - Может, да, а может, и нет. - Валентин покачал головой. - Я не знаю, мы провели вместе только одну ночь.
     Эта ночь не сохранилась в моей памяти.
     - Почему же вы не можете ее вспомнить?
     Валентин снова покачал головой.
     - Возможно, я выпил тогда слишком много виски.
     - Разве алкоголь не притупляет половое влечение? Вы не произвели на меня впечатления человека, у которого притуплены какие-нибудь чувства А тем более половое влечение... Если, конечно, содержание этих писем хоть немного соответствует истине.
     - В них только правда, но и ты тоже права. Я никогда чрезмерно не предавался удовольствиям, никогда не забывал милого лица и восхитительного аромата, вплоть до этой ночи...
     - Тебе не нужен аспирин или еще что-нибудь? - донесся до нее голос Дэнни.
     - Нет, - отозвалась Вероника.
     - Не стесняйся, я охотно подам тебе все, что потребуется. У Ванды иногда случаются те же проблемы - головные боли, судороги - раз в месяц.
     - У меня месячные в другое время! - вспылила девушка.
     - Но ты сказала...
     - Может девушка спокойно посидеть в своей ванной?!
     - Ладно, извини меня. Если парень не проявляет сочувствия, он оказывается виноватым, если проявляет, то все равно оказывается виноватым. Хотел бы я, чтобы женщины были более осторожны в своих решениях...
     - Помоги мне, Вероник, - попросил девушку Валентин. Стараясь привлечь ее внимание, он подошел еще ближе. - А я помогу тебе.
     Помощь - и только.
     Странно, но когда он обрисовал положение дел, все перестало казаться таким.., неприятным, как раньше.
     Помощь. Взаимовыгодная сделка.
     - Женщина, да? - Когда Валентин кивнул, Вероника сказала - Полагаю, что это дело не может сильно отличаться от прослеживания родословной.
     Хотя она сама никогда и не занималась составлением родословных, но были книги, в которых описывалось, как это делать.
     - Когда мы начнем?
     - Начнем что? - раздался голос Дэнни из-за двери.
     - Ничего, - ответила Вероника. - Я пела.
     - Ты говорила.
     - Это просто мое пение так звучит.
     - Что происходит, Ронни?
     - Иди смотри телевизор, - сказала девушка.
     - Только после того, как ты откроешь. - И Дэнни снова забарабанил в дверь. - Я не шучу - Тебе лучше выйти, - сказал ей Валентин. - Да и мне тоже.
     - Нет! - воскликнула Вероника, когда он замерцал, а потом исчез. - Пожалуйста, не уходи...
     - Я никуда и не собираюсь уходить, - заявил Дэнни.
     Когда девушка открыла дверь, она увидела своего друга, в нетерпении переминающегося с ноги на ногу.
     - Я с тобой не говорила.
     Дэнни пристально осмотрел ванную.
     - Тогда с кем же ты разговаривала?
     - Ни с кем! Я уже сказала тебе, что пела. - Вероника промурлыкала мелодию и произнесла несколько строк из .своей любимой песни. - Понимаешь?
     Дэнни посмотрел на нее оценивающим взглядом.
     - Я могу отличить речь от пения.
     - И речь, и пение - формы общения.
     - Ты, случайно, не заболела?
     - Просто устала.
     Дэнни долго и пристально смотрел на девушку, но потом покачал головой, посчитав вопрос исчерпанным. Он устроился в кресле, посадив Принглз к себе на колени, и уставился в телевизор, а Вероника тем временем вытянулась на кровати, закрыла глаза и стала еще раз проигрывать в уме свой разговор с Валентином и его предложение.
     Она улыбалась. Хотя помощь Валентина и будет служить высшей цели - успешной сдаче экзамена по курсу Гайдри, - она также послужит на пользой другим, более личным ее желаниям.
     Эта мечта завладела сознанием девушки; она чувствовала руки Валентина, прикасающиеся к ее телу, и тепло стало растекаться в нижней части ее живота.
     "Черт возьми, - подумала Вероника, - я слишком увлеклась и очарована призраком".
     Несмотря на всю безумность этой мысли, она все же возбуждала воображение девушки. Жертвовать временем и силами ради мужчины, когда сама сосредоточена на своем будущем, - это одно. Но здесь... здесь совсем другое. Валентин - это совсем другое, он не был человеком.
     Он был призраком - красивым, сексуальным и безопасным. Веронике не нужно было беспокоиться о том, чтобы не влюбиться, чтобы ее не сбили с выбранного пути искушения любви, секса или и те и другие вместе. Он был просто призраком. Вот он здесь, а через мгновение его уже нет. Безопасный. С ним было так же безопасно, как с Дэнни, но определенно куда более увлекательно.
     Валентин поможет ей, а она поможет ему. Он отправится в загробный мир, а Вероника отлично сдаст экзамен по курсу Гайдри, получит диплом, и перед ней откроется следующая часть ее жизни ради карьеры.
     Никакие грязные отношения не собьют ее с пути истинного.
     Девушка вздохнула, перевернулась на спину и уставилась в потолок.
     - Закрой глаза, Рыжуля, - прошептал голос, и Вероника повернула голову, чтобы взглянуть на Дэнни, смотрящего телевизор. Потом девушка повернулась на другой бок и уставилась в пустое пространство кровати слева от себя. Она не видела Валентина, но чувствовала его.
     - Как насчет уроков? - прошептала Вероника.
     - Мы начнем завтра ночью. Приятного сна.
     - Неужели ты думаешь, что я смогу уснуть, зная об этом?
     - Ты что-то сказала? - бросил взгляд на девушку Дэнни.
     - Э-э... Я сказала, что сплю, крепко сплю.
     - Великолепно, это как раз то, что тебе нужно. Ты слишком усердно работаешь. Я скоро уже уйду. Алекс собирается удвоить ставку. - Он улыбнулся, в его карих глазах светилось возбуждение. - В категории "Реки Древнего Египта".
     - Это моя самая любимая категория, - сказала Вероника и закрыла глаза. Но она собиралась не спать, а думать, предвкушать, чувствовать тепло Валентина и греться в такой заманчивой близости от него...
     - Завтра ночью...